Introduction :
La neurochirurgie est peut-être la plus ancienne pratique de l’art médical au sens large. Des trépanations1 étaient réalisées à la période néolithique, à l’âge de pierre.
1) La préhistoire.
On a pu dater certaines trépanations réalisées en France vers 7000 ans avant J.C.
Cependant ces pratiques ne furent pas limitées à l’Europe :
La civilisation pré Inca usa de techniques de trépanation de façon importante vers 2000 ans avant J.C. D’après les déductions des préhistoriens, ces trépanations étaient utilisées pour des troubles mentaux, l’épilepsie, les céphalées, les maladies organiques, l’ostéomyélite, certains traumatismes crâniens. Mais ces pratiques étaient utilisées également pour des raisons magiques ou religieuses. Par ailleurs, elles se limitaient aux rois, aux prêtres et aux dignitaires de haut rang.
Exemple de trépanation : Crâne de jeune fille trépanée au silex, Néolithique (3500 av. J.-C.) ; la patiente a survécu.
En Afrique, c’est essentiellement la civilisation Égyptienne qui a donné le plus de vestiges exploitables. Le plus ancien concernant le cerveau date de 3000 ans avant J.C. Les connaissances anatomiques étaient rudimentaires mais des fonctions du système nerveux étaient décrites.
2) L'Antiquité.
Le papyrus chirurgical Edwin Smith est le document chirurgical le plus ancien au monde. Il fait partie d'un ancien document égyptien écrit aux environs de 1600 avant J.-C. Il contient la première description connue des sutures crâniennes (bandes de tissus fibreux soudant les os du crâne), la surface du cerveau et le liquide cérébrospinal. Imhotep, sans doute le premier médecin dans l'histoire connu par son nom, est souvent considéré comme l'auteur du papyrus, mais celui-ci n'a vraisemblablement pas été rédigé par une seule personne.
Hippocrate, le plus grand médecin grec de l'Antiquité (460- 377 avant J.-C.), père de la médecine occidentale, pratique la trépanation. Il savait ouvrir le crâne avec un trépan fort ingénieux, pas tellement différent des nôtres, et qui comportait un collet de sécurité permettant de ne pas entamer le cerveau une fois l’os franchi.
Avec l’évolution des civilisations au cours des 15 siècles suivants, les centres de la connaissance médicale sont passés successivement des Grecs aux Romains, des Romains aux Musulmans, et des Musulmans à l'Europe médiévale.
3) Le Moyen-Âge.
Au Moyen Orient, Albucasis, l'un des plus grands chirurgiens musulmans, utilisait un trépan pour cette opération, qu'il considérait comme sans risque et pouvant être réalisée par « l'opérateur le plus ignorant et le plus peureux des hommes ». Toutefois, si la dure-mère (membrane externe du cerveau) devient noire, « vous devez savoir que [le patient] est condamné ».
En Europe, Pendant des siècles, la chirurgie nerveuse n’a fait que répéter, souvent moins bien, les gestes déjà acquis. Au Moyen Âge, il y a même un monstrueux oubli des règles hippocratiques. Le chirurgien-barbier n’est plus qu’un humble artisan peu hardi , auprès des médecins gorgés de latin et de théories empiriques.
4) La Renaissance.
Le Français Ambroise Paré fut l'un des plus célèbres chirurgiens de la Renaissance, dont l'influence se fit sentir dans toute l'Europe. Grâce à son indépendance d'esprit, il libéra la chirurgie de l'emprise du dogmatisme. Ambroise Paré, ancêtre incontesté de la chirurgie moderne, donne d’excellentes descriptions de trépanation et met au point son trépan à couronne resté en usage jusqu’à l’utilisation de celui de Doyen en 1895. Nous possédons le protocole de l’autopsie qu’Ambroise Paré fit du roi Henri II, parfaite observation d’un empyème sous dural2 par contrecoup d’une blessure.
5) Époque contemporaine. 3
Si, au fil des siècles, des chirurgiens interviennent sur des abcès au cerveau, la mortalité est si élevée que le nombre d’opérations reste faible. Et il fallut attendre le XIX e siècle pour que naisse la neurochirurgie qui porte aussi bien sur le cerveau que sur la moelle épinière et les nerfs eux-mêmes.
Pionnier incontesté de cette discipline, l’Écossais Mac Ewen opéra avec succès, pour la première fois dans l’histoire, un méningiome en 1879 ; il récidive en 1888, puis intervient avec le même bonheur, sur des gliomes. En 1887, l’Anglais Victor Horsley est intervenu sur une tumeur comprimant la moelle.
Après Mac Ewen et Horsley, le travail de Harvey Cushing allait bouleverser la neurochirurgie. Né en 1869, au sein d’une famille de médecins, il connut Halstedt, Kocher et Horsley. Très tôt, il s’orienta vers la neurochirurgie qu’il pratiqua au célèbre Peter Brent Brigham Hospital de Boston, jusqu’à sa mort, en 1939. Il s’attaqua à toutes les maladies touchant le cerveau et la moelle épinière, utilisant, afin d’aboutir aux hémisphères cérébraux, le trépan mis au point en 1905 par le français Doyen : l’appareil comporte une chignole qui s’arrête de tourner quand sa pointe, une fois l’os perforé, arrive au niveau de la dure-mère. Jusqu’en 1929, Cushing opérera 2 000 cas de tumeurs cérébrales !
En France, la “neurochir” démarre tardivement en 1911, Lecène procède à l’ablation d’une tumeur de la moelle, 34 ans après Horsley ! Après Lecène, deux hommes, Clovis Vincent et Thierry de Martel, sont les premiers à procéder à des interventions chirurgicales.
Tels furent les débuts héroïques de la “neurochir” qui permettent de mieux apprécier les progrès considérables faits en plus d’un demi-siècle.
1 : La trépanation est un acte chirurgical (mais dans certains cas également spirituel ou sociétal) consistant à percer la boîte crânienne d'un trou circulaire, dans le but d'accéder au cerveau pour une opération ou soulager une hypertension. Il s'agit très probablement de l'une des premières opérations chirurgicales, datant pour les cas les plus anciens de la préhistoire. Son nom vient du trépan, l'instrument utilisé pour percer la boîte crânienne.
2 : poche de pus qui se développe entre la dure-mère (membrane externe du cerveau) et la couche moyenne des tissus (arachnoïde) qui recouvrent le cerveau
3 : Voir article http://www.edimark.fr/Front/frontpost/getfiles/5000.pdf